革命战争年代,由于主客观条件限制,人民解放军基本上是一支单一陆军型军队,没有完备的军兵种体系。新中国成立后,人民解放军面临的斗争形势发生巨大变化。为捍卫新生的人民政权和维护国家领土主权安全,建立完备的国防军兵种刻不容缓。毛泽东审时度势,提出了把我军由单一陆军建设成为诸军兵种合成的现代化军队的战略构想。除其著作文献,毛泽东就此问题亦有大量口头谈话。
1949年9月21日,在中国人民政治协商会议第一届全体会议上,毛泽东发表了《中国人民站起来了》的开幕词,宣布“在英勇的经过了考验的人民解放军的基础上,我们的人民武装力量必须保存和发展起来。我们将不但有一个强大的陆军,而且有一个强大的空军和一个强大的海军。”可见,新中国成立前夕,毛泽东已将筹建人民空军和海军事宜提上日程。与此同时,毛泽东也在酝酿空军、海军司令员的合适人选,并亲自点将刘亚楼、萧劲光。诸如提到:“我们组建空军要‘老大哥’帮忙啊,刘亚楼在苏联留过学,据说俄语说得不错,回国后又兼任东北航校校长,对航空有所了解,我看他是未来空军司令最合适的人选!”“现在要建设海军建设空军了,派谁去当司令员呢?你俩(指萧劲光与空军司令员刘亚楼)懂得我军的传统,又在苏联学习过。我们建设海军、空军,要向苏联学习,要依靠苏联援助。你们会俄语,又比较了解苏联军队,我看选定你们来当司令,还是合适的。”毛泽东的这些谈话均揭示了遴选空军、海军司令员背后的深层考量。
培养飞行员及相关技术人员是人民空军初创时期的首要任务。因此,毛泽东特别重视航校建设。1949年8月,刘亚楼赴苏谈判,希望苏联援助中国空军建设。同年10月,刘亚楼从苏联回国后,毛泽东在中南海单独约其谈话,叮嘱道:“亚楼同志,空军的基础好差,起步快慢,关键的一条是看航校办得怎么样,你当务之急和首要任务,是选好办校人。”“有什么困难,可以直接找我。”毛泽东访苏回国后,再次向刘亚楼询问航校开办情况。听完汇报后,毛泽东满意地说:“一定要再接再厉,早点把翅膀练硬,早日上天作战!你们的任务是很紧迫的,人民实在等得焦急了,希望空军很快地学会,学会了就打,越快越好,快一天也好。”
1950年10月,毛泽东毅然作出抗美援朝的重大战略决策。1951年6月22日,毛泽东当面指示刘亚楼:“空军要抓紧时机参战,以求得战斗锻炼。新兵种初次参战不可能等到准备工作完全充分。初次打仗不要设想一鸣惊人,一鸣则已,不必惊人。”由于贯彻了毛泽东提出的“边打边建”方针,人民空军在战火中接受淬炼,迅速成长壮大起来。
在领导建设人民空军的同时,毛泽东也密切关注人民海军的筹建工作。在人民海军组建过程中,曾面临海军领导机关是一个战略决策单位还是军委总参一个业务部门的定位问题。因关系重大,聂荣臻特意给正在访苏的毛泽东去电话。毛泽东明确回话:“海军应该是一个战略决策机构,是一个军种,应单独成立司令部。海军领导机关应设在北京。”讲话明确了海军在人民军队编成中的独立军种地位,为后续各项工作的顺利开展提供了科学依据。
毛泽东对近代以来中国“有海无防”的教训,对饱受帝国主义侵略的国耻有着切身体会,所以他极为重视海军建设。1953年2月19日至24日,毛泽东先后乘坐“长江”“洛阳”舰由武汉顺流而下至南京,首次视察海军舰艇部队。视察中,毛泽东对水兵说:“过去你们在陆地上,那时要求同志们要爱山爱土,现在你们是海军,应该爱舰爱海洋。”他反复用百余年来的历史教训教导水兵:“过去帝国主义侵略中国大多是从海上来的,现在太平洋还不太平。我们应该有一支强大的海军。”在谈到国际形势时,毛泽东说:“帝国主义如此欺负我们,我们要争气,要认真对付。我们的海岸线这么长,一定要建设强大的海军。过去我们没有空军,也没有海军,现在我们已经有了飞机,有了军舰,只要我们一起努力干,我们的前途是非常光明的。”视察中,毛泽东还为“长江”“洛阳”“南昌”“黄河”“广州”五舰题词,连续5次写下了“为了反对帝国主义的侵略,我们一定要建立强大的海军”的题词,足见毛泽东对建设强大海军的信心和决心。
毛泽东在谈话中还多次要求大力加强装甲兵、炮兵等陆军技术兵种建设。诸如提出:“我们从实际出发,一下子搞不起机械化部队,先从坦克搞起嘛!就让许光达去拉这个架子”。“往娘怀里躲的崽没出息,要在战斗中建设装甲兵!”“你们都当过红军,那时候是小米加步枪。现在不同了,有了坦克还有飞机、大炮,这些东西技术性很强。你们都还年轻,要好好学习文化、学习技术,把坦克兵搞好。”在毛泽东的领导和关怀下,中国人民解放军先后组建了空军、海军和陆军各兵种领导机构及所属部队。随着规章制度、组织体制、干部配备、武器装备和军事院校的相继建立和完善,至20世纪50年代末,人民解放军初步完成了由单一陆军向诸军兵种合成的革命化现代化正规化军队的转变,实现了军队力量结构和战斗力质的跃升。