湖南自修大学的创办,最初缘起于毛泽东早年组织私塾,从事自修研究的求学理想,后来因为受到当时工读互助运动发起人胡适、王光祈的思想影响与实际支持,而演变为在长沙开展的工读互助计划,成为他从事出国勤工俭学准备的一种组织形式和对新生活新社会的一种追求。自修大学在讨论策划之际,还得到华法教育会的蔡元培、李石曾、萧子升等人的赞同;之后在仇鳌、贺民范的帮助下,在船山学社创办了这所新式“平民主义的大学”。可见,湖南自修大学从理想到现实经历了一个复杂而曲折的演变过程。